古代，毛里塔尼亚叫“商凯特”，原是一小山村名，后成为地区名，20世纪初法国占领后改用现名。毛里塔尼亚自古就是商队通向黑非洲的主要通道。公元前2世纪末隶属于罗马帝国，1世纪中叶被罗马帝国兼并，划为两个行省。7世纪，阿拉伯人进入毛里塔尼亚后，逐渐实现了阿拉伯伊斯兰化.巧世纪，葡萄牙首先入侵毛里塔尼亚。2个世纪后，西班牙、荷兰、英国殖民主义相继侵入，它们建立公司，掠夺阿拉伯胶和黄金等当地特产，并贩卖奴隶。

    19世纪初，法国殖民军深入毛里塔尼亚腹地，遭到摩尔人的顽强抵抗。1912年法国人完成了征服，1920年把它划为“法属西非洲”。在此期间，毛里塔尼亚人进行了长期的反法武装斗争，直至1934年才被镇压下去。1946年前后，毛里塔尼亚的第一个政党“毛里塔尼亚人民统一党”成立，随后各种党派与政治组织纷纷出现。1957年，毛里塔尼亚成为“半自治共和国”，1958年成为“法兰西共同体”内的“自治共和国”，组成了首届国民政府，定名为“毛里塔尼亚伊斯兰共和国”。

    1961年8月20日，莫克塔·乌尔德·达达赫被选为国家总统兼总理，同年11月28日宣告独立。1978年7月，军人穆斯塔法·乌尔德·穆罕默德·萨利基发动政变，成立军委会，取代执政18年的达达赫政府。次年4月6日，陆军中校艾哈迈德·尤素福取而代之，成为政府首脑。不久，尤素福死于飞机事故，国防部长乌尔德·海达勒接管政权。1984年12月12日，以参谋长塔亚为首的军政官员发动和平政变，成立了有文官参与的新政府。1992年，塔亚被选为共和国总统，并组成了以他为首、有其他党派与无党派人士参加的新政府，从而巩固了总统体制。